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    八月初三，京郊西山试验场。

    雨后初晴的山谷里，一条黝黑的铁轨从煤窑口延伸而出，在晨光下泛着金属光泽。朱由检站在新筑的月台上，看着那台被命名为“铁龙一号”的蒸汽机车。它比预想中更简陋——锅炉外露，烟囱喷着黑烟，但巨大的铁轮和连杆结构，已初显工业的力量。

    “皇上请看，”汤若望亲自操作，指着仪表盘上的压力指针，“蒸汽压已达额定，可以试车。”

    “开始。”

    司炉工添煤，锅炉轰鸣，活塞往复。随着一阵金属摩擦的刺耳声响，铁轮开始转动，缓缓加速。这台重达万斤的“铁龙”，竟然真的在铁轨上移动起来，越来越快，越来越稳。

    朱由检手持望远镜，看着机车驶出百丈、二百丈、三百丈……最终在五百丈外的终点缓缓停下。全程耗时不过半刻钟。

    “好！”随行的徐光启、王在晋等大臣齐声喝彩。

    薄珏上前汇报数据：“皇上，‘铁龙一号’载煤千斤，拖运煤车五辆，总重三万斤，行驶五百丈，耗时半刻钟。若铺设三十里轨道，日可运煤百车，合百万斤，足供京城半月之用。”

    这个效率，相当于五百辆马车、上千民夫。朱由检心中震撼，表面却平静：“耗资几何？”

    “铁轨、机车、车辆，总计耗银三万两。”薄珏道，“但若量产，造价可降至两万五千两。西山至京城三十里轨道，全段约需银十五万两。”

    “立即铺建。”朱由检拍板，“所需银两，从内帑拨付。但需注意：第一，轨道沿线设哨所，严防破坏；第二，培训司炉、司机，建立规章；第三，总结经验，准备在各大矿山推广。”

    他顿了顿：“此技术关系国运，必须严格保密。凡参与工匠，登记在册，严禁私传。违者以叛国论处。”

    “臣遵旨！”

    离开西山，朱由检在返程途中问徐光启：“先生，铁轨车若能成，对辽东战事有何助益？”

    徐光启眼睛一亮：“皇上圣明！辽东军需，最困难在运输。若能在辽西铺设铁轨，从山海关至宁远、锦州，粮草弹药运输将快十倍。更妙的是，铁轨车不惧风雪，冬季亦可通行。”

    “但建州若破坏轨道……”

    “所以需守军护卫。”徐光启道，“可在轨道沿线设堡垒，十里一哨，三十里一堡。更可用装甲车辆，载火炮巡逻。”

    这是现代铁路护路思想的雏形。朱由检点头：“先在宁远至锦州试铺三十里。此事交由兵部、工部合办，熊廷弼督办。”

    “臣立即安排。”

    八月初五，辽东。

    熊廷弼接到圣旨时，正在校阅新建的“侦察骑兵营”。这支三千人的精锐，每人双马，装备连珠铳、短铳、马刀，经过两月特训，已能日行二百里，来去如风。

    “铁轨车……”熊廷弼看着图纸，先是疑惑，继而震撼。他在边关多年，深知运输之难——一辆大车，两马牵引，载重不过千斤，日行五十里已是极限。若遇雨雪，道路泥泞，寸步难行。

    而这铁轨车，竟能拖运三万斤，日行数百里！若真能在辽西铺设，军需无忧矣。

    “周遇吉，”他召来爱将，“皇上命试铺宁远至锦州铁轨，你率轻车营一部护卫。记住，此乃国之重器，不容有失。”

    “末将领命！”周遇吉看了图纸，同样震惊，“经略，此物若成，建州骑兵优势尽失。我军可依托铁轨，快速调兵，集中兵力击其一路。”

    “正是。”熊廷弼道，“但建州必会全力破坏。你需在沿线多设堡垒，广布哨探。更关键的是，铁轨铺设要快——趁着秋收前，建州无暇南顾。”

    “末将明白！”

    八月初八，南海。

    镇海岛上，郑芝龙迎来了不速之客——葡萄牙驻澳门总督罗郎也。这位五十多岁的葡萄牙贵族，汉语流利，举止优雅，但眼神中透着商人的精明。

    “郑将军，”罗郎也在新建的议事厅落座，“我代表葡萄牙王国，祝贺大明在南海的胜利。我国愿与大明永结盟好，共享海贸之利。”

    郑芝龙心中冷笑。葡萄牙人最是狡猾，在荷兰、西班牙与大明的冲突中一直观望，如今见大明站稳脚跟，便来摘桃子。

    但他面上微笑：“总督阁下有心了。大明向愿与各国和平贸易。只是不知，葡萄牙有何具体提议？”

    “三件事。”罗郎也伸出三根手指，“第一，葡萄牙商船可自由往来澳门、广州、泉州、宁波，享最惠国待遇；第二，大明水师保护葡萄牙商船安全，我国愿纳护航费；第三，葡萄牙可在镇海岛设商站，中转南洋货物。”

    胃口不小。郑芝龙不动声色：“前两条可商。但第三条……镇海岛乃大明水师基地，不容外国设站。”

    “那可设于琼州？”

    “琼州亦是大明领土。”郑芝龙道，“不过，本将军倒有一议：贵国可在满剌加（马六甲）设大明商站，我国货船可自由通行海峡。如此，贵国得中转之利，我国得航路之便。”

    这是反将一军。满剌加现由荷兰控制，葡萄牙早想夺回。罗郎也眼睛一亮：“将军的意思是……”

    “大明可支持葡萄牙夺取满剌加。”郑芝龙压低声音，“我国水师可助战，但战后，满剌加需由两国共管，关税平分。”

    罗郎也沉吟良久。这诱惑太大——满剌加是南洋咽喉，若夺回，葡萄牙将重现昔日辉煌。但风险也大，意味着与荷兰彻底决裂。

    “此事……需禀报果阿总督。”

    “不急。”郑芝龙道，“总督可在此多住几日，看看镇海岛建设，再作决断。”

    这是展示肌肉。罗郎也心中明白，点头应允。

    八月十二，京城。
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